大、小兴安岭和长白山林区通称东北林区，这里森林资源丰富，是中国最大的国有林区。根据第三次全国森林资源清查，全区有林面积3 408万公顷，占土地总面积的54%，占全国有林地面积的28.5%，活立木总蓄积量31.32亿立方米，占全国活立木总蓄积量的32.9%。新中国成立以来，共为国家生产木材7.41亿立方米，上调量占全国木材上调量的90%左右，是中国最重要的木材生产基地。
东北林区森林立地条件好，优势树种材质佳。大小兴安岭和长白山三大山脉海拔大都在1 000米以下，坡度平缓，山体浑圆，从地势上看，营林条件优于南方一些林区。除大兴安岭北部属寒温带气候，其余都属东部季风区中温带气候，山区年降水量达1 000毫米以上。土壤以暗棕壤和漂灰土为主的森林土壤，土层深厚，一般为30～50厘米；自然肥力高，土壤有机质含量一般达10%～30%，造林条件比较好。因森林的立地条件不同，优势树种具有明显的地域差异。大兴安岭林区纬度高，气温低，只适宜耐寒树种的生长，属于寒温带针叶林区，优势树种以兴安落叶松为主，其次为樟子松和白桦。小兴安岭和长白山林区气候温和湿润，林土肥沃，适宜于针阔叶混交林生长，属于温带针阔叶混交林区。优势树种小兴安岭以红松及黄波罗、水曲柳、胡桃楸三大硬阔树种为主；长白山以红松、紫椴、枫桦、冷云杉和千金榆为主。东北林区优势树种的材质都比较好，是中国优质用材林区（用材林是指以生产木材为主要目的的森林）。
东北林区基本上为国有林区，全国131个森林工业局有82个分布于本区。长期以来，因重采轻育，采伐量超过生长量，集中过伐，造成森林资源衰退。原始林分逐渐被次生林更替，大径材减少，大部林区出现越采越少、越采越小的状况。目前小兴安岭与长白山成熟林、过熟林中的小径阶株数已占到80%，大径阶与特大径阶的株数只占20%。另一方面，森林资源开发利用中的浪费惊人，森林工业部门历来只着眼于原木产量，忽视综合利用，木材利用率不到原积材的一半。林区自采自用和职工烧柴中的好材为数可观，约相当于计划采伐量的1/4，林区居民烧柴每人年均消耗森林资源0.75立方米。由于保护工作跟不上，大量林木毁于林火。1987年的大兴安岭特大森林火灾，范围达867万公顷，烧毁林木蓄积3 960万立方米，损失惨重。据1989年底的统计，东北国有林区的成过熟林面积已由新中国成立初期的1 200万公顷减少到590万公顷；可采伐过熟林面积由新中国成立初期的23亿立方米，减少到5.7亿立方米，减少了71.5%。在82个林业局中，已有31个可采资源枯竭，19个局濒临枯竭。
根据东北林区在全国的地位和存在问题，今后林业的发展必须把工作重心真正转移到以营林为基础的轨道上来，以培育、建设和保护用材林为重点，加强木材综合利用，开展林区多种经营，提高林业经济效益，努力把东北林区建设成为青山常在、永续利用的国家优质用材林基地。
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