但是，作为整体性的地理环境，它的各个地区的形态和结构并不相同，总是有规律地因地而异，通常表现为地带性差异和非地带性差异。地带性差异主要指陆地上的自然带，沿纬线方向成一定宽度延伸，并按南北方向更替的带状规律性。地带性差异的成因，主要是由于地球是一个椭球体，太阳辐射在地球表面的分布不均匀，产生了沿纬向分布的热量带。热量分布的地带性，影响着水分的分布，各个地带不同的热量和水分条件，又形成不同的气候特征。在地球上的气压带和风带的影响下，气候也是按地带分布的。气候影响植物，而植物与动物又有密切关系，因此，不同的气候带就有不同的植物带和相应的动物界。这样，在整个大陆上形成一系列按纬向分布、南北更替、各个地理要素相互联系的自然带。
然而在世界大陆上，很少能找到整齐地按照地带性因素形成并分布的地理环境，它们在地形、海陆分布、洋流等非地带性因素的影响下，改变了自然带东西方向水平分布的规律，而表现为垂直地带性或经向地带性的分布和呈地方性分布。这种差异，不是因纬度高低而产生的，故叫非地带性差异。
经向地带性是非纬向地带性的一种表现，是指自然地理现象近于南北延伸、东西更替的带状分布规律。由于海陆分布、洋流、山脉南北走向等造成的大气湿度、降水等因素自海洋向内陆递变，从而引起的自然地理特征东西变异。垂直地带性，一般指高山地区自然地理现象随着高度而递变的规律性。
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