河流水系一般指集水河道的结构而言的。它包括源地、注入、流程、流域、支流及分布，以及落差等要素。不难看出，水系特征和地形关系较为密切，正如中国一句古话所说的：“水往低处流。”正是在这个总的基本原则下，只要有水就可形成河流水系，水多，水系就发达。
河流水系特征指河流的源地、流向、河流长度、水系归属和水系形态（如树枝状、扇形等）、流域概况（面积、水力资源等）、河道宽窄曲直、河网密度（支流的发育程度）等。即向、系、积、道、度（支流的发育程度）。
河流水文即水情，是指河水结构、变化等，如流量、流速、水位、汛期、水温和冰期、含沙量等。影响河流水文变化的最重要因素是河流的补给，即水源。而水源补给，对大多数河流来说主要是雨水补给。因此河流的水文和河流流经地的气候关系密切。冰期，包括凌汛当然也和气候有关。河水含沙量，由河流流经地区地表结构决定，如黄河中游地区，地表结构简单，由极易遭受流水侵蚀的黄土组成，且地面植被很少，从而造成黄河含沙量大的特点。
河流的水文特征包括水量大小、汛期及水量季节变化、含沙量、流速、有无结冰期，即量、季、冰、沙。
外流河的水文特征一般包括河流的水位、流量、汛期、含沙量有无结冰期等方面，影响河流水文特征的因素主要是气候因素，对应如下：
外流河水交特征及原因:
1、水位、流量大小及其季节变化
水位和流量大小取决于河流补给类型，以雨水补给为主的河流水位变化由降水特点决定；以冰川融水补给为主的河流，水位变化由气温特点决定。
2、汛期长短
雨季开始早结束晚，河流汛期长。雨季开始晚，结束早，河流汛期短。
3、含沙量大小
由植被覆盖情况和土质状况决定的。植被覆盖差，土质疏松，河流含沙量大。反之，含沙量小。
4、有无结冰期
由流域内最低气温决定的。月均温在0℃以下河流结冰，0℃以上无结冰期
5、河水流速大小
由地形决定，落差大流速大、地形平坦、水流缓慢。
6、水能蕴藏量
由流域内的地形、气候特征等决定。
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