地球自转一周就是一天，一天被划分为24小时，这好像是不成问题的。但是，地球自转一周到底需要多少时间呢？这有两种计算方法。
地球自转一周需要23时56分4秒，是固定不变的，称作“恒星日”。它在天文观测上很重要，但与人们日常生活没有什么联系，也不实用。太阳连续两次经过同一子午圈的时间间隔，叫“真太阳日”。但真太阳日随地球距太阳的远近而有季节变化。
为了求得稳定不变的长度，人们就在一年内长短不等的真太阳日中，求得一个平均数，称“平太阳日”。一个平太阳日分为24小时，每小时分为60分，每分钟分为60秒。这就是平常所使用的时间单位。
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