大、中、小城市和镇各司其职，只能互相补充，不能相互代替。每一个区域的城镇体系都是不同规模的城镇相互结合的网络。每一座城镇的规模都反映腹地范围的需要。
客观上需要出现一座大城市的地方，城市的规模不会停留在小城市阶段，一些四五千万人口的省级单位，发展商品经济以后，必须要一座百万人口级的中心城市来带动。
在工业化过程中，按城市群体计算，大城市发展最快，比总人口增长速度快，比城市人口增长速度也快。主要原因是中小城市升级，不断升为大城市，大城市数目增加。同时，大城市的规模也在扩大，出现500万人口，甚至1000万人口的特大城市。1800年全世界只有伦敦一座城市达到100万人口规模。1850年有3座100万人口级城市，占城市总人口的6%；1900年100万人口级城市增加到16座，占城市总人口的13.9%；1950年达到115座，占城市总人口36%；1980年达到234座，占城市总人口40%，全世界平均每8个人中有一人住在大城市。从1900年到1980年，世界大城市人口增加速度等于总人口增加速度3倍，等于城市人口增加速度1.5倍。1949年我国只有上海、北京、天津、广州、沈阳5座城市人口超过百万，2000年已有百万人口以上城市40座。
大城市的经济效益一般高于中小城市。我国历年公布的城市人均工业总产值等指标，200万人口以上城市都高于其他级别城市。城市越大，土地利用的效率越高。大城市集中全国文化、艺术、科技队伍的精英，是全国文化的心脏。我国200万人口以上城市的大学生平均指标等于20万人口以下城市的6倍，万人医生数是20万人口以下城市的2倍。
大城市发展到一定阶段出现郊区化和逆中心化。首先是高速公路网和小汽车的普及，职工在一小时以内可以到50千米左右的半径内上班。其次是电讯和计算机网络发展，减少了人们面对面洽谈事物的必要性。此外，休假时间增加，工作时间缩短，工业生产的小型化、轻型化、自动化，城市中心土地价格上升，环境管理严格等也促进大城市郊区化和逆中心化作用。大城市的郊区化和逆中心化是大城市发展形态的改变，是大城市发展的新阶段。
统计习惯上将100万人口以上城市称为特大城市，50万至100万人口城市称为大城市，20万至50万人口城市称为中等城市，20万人口以下城市称为小城市。2000年的统计，我国各级规模的城市基本上处在有序排列中，100万人口以上城市数为40座（其中200万人口以上的13个，100万～200万人口的27个），占城镇总人口的1/4左右；50万～100万人口的城市数53个；20万～50万人口的城市数218个；20万人口以下的城市数352个。100万人口以下的城市人口占城镇总人口的一半左右。县辖镇人口占城镇总人口的1/4左右。
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