当代游客们所能见到的北京旧城，基本沿袭着明朝北京城的格局；而明朝北京城的格局则是承袭了元大都城的格局。
（1）元大都城的格局
元大都城呈长方形，总面积达50多平方千米。实测周长28600米，南北长7400米，东西长6650米。北城墙在今安定门外土城一带；南城墙在今东西长安街南侧；东西两侧在今东西二环路上。全城开有11个城门，现在的朝阳门和阜成门就是元大都城的东门和西门。元大都城的中心是经实测后确定的，并于实地建了一座中心阁。中心阁的位置是在今北京城内鼓楼以北。全城规划的中轴线，则南起丽正门，穿过皇城的棂星门，宫城的崇天门和厚载门，经万宁桥（又称海子桥，桥下即为通惠河的澄清闸，即今地安门桥），直达中心阁。在这全城格局的核心地带筑有皇城，中轴线上安排着皇城中最主要的宫殿。
元大都城的格局准确地体现了中国传统的“左祖右社，前朝后市”基本原则。左祖，也即太庙的位置是在皇城之东，今朝内大街以北；右社，也即社稷坛，建于今阜内大街以北。元大都城的整个皇城即为前朝；皇城坐北朝南，其“后市”商业区就在钟鼓楼什刹海一带。
元大都城的主要街道呈南北向，与东西干道共同构成了五十个坊。坊内的住宅坐北朝南，用于通行的胡同和小街则沿着南北大街的东西两侧平行展开。相对的城门之间均有宽敞平直的大道。纵横交叉的街道宽窄有明确的规定：胡同六步阔，小街十二步阔，大街二十四步阔。
（2）明朝北京城的格局
明朝北京城在元大都城的基础上进行了改建，其面积为62平方千米。北京城沿元大都城的北城墙向内缩进了2.5千米，到了安定门和德胜门一带，又将南城向南推进到前门一带。九门城楼修建完成以后，分别改定以前的名称为：正阳门、崇文门、宣武门、朝阳门和阜成门等，这些名称沿用至今，其涵盖的范围也即旧日所说的北京内城。嘉靖三十二年（公元1553年）又在北京城的南面修筑外城，使得北京城变成了“凸”字的形状。
明朝拆毁了元大都城的皇宫“以杀王气”，另行建造了皇宫紫禁城。由于此时北京城的范围相比元大都城有所变化，全城格局的中心亦相应地南移。外城的正南门──永定门，就成了北京城中轴线的新起点。中轴线仍然是用于设计北京都城格局的依据，紫禁城内象征皇权的前后六大殿也都在这条中轴线上。
“左祖右社，前朝后市”的两个基本点依然保持为都城格局的要点。皇宫左边建了太庙，即今劳动人民文化宫；皇宫的右边建造了社稷坛，即今中山公园。同时，又把皇城的南、北、东三面的城墙略微外移，使得太庙、社稷坛以及新开凿在太液池南端的湖泊，均纳入皇城的自然风光之中。在正南方的郊外对称兴建了东西两组建筑群，即皇帝祭天的天坛和祭山川之神的山川坛（后改称先农坛）；在城东、西、北分别建了日、月、地坛。
明朝北京城计有36坊，其中，内城有28坊，外城8坊。坊内外棋盘式的道路网络仍是北京城交通体系的整体格局，仅有个别地方因为自然条件的局限或历史发展的要求形成一些斜街。
明朝北京城对于元大都城的继承与改建，终于将北京城建设成为中国古代历史上最突出的都城范例。
（3）今日北京的格局
今日北京老城区的格局基本沿袭了明朝北京城的格局。由于其“中轴对称，平缓开阔，轮廓丰富，节律有序”的特点，集中体现了中国传统的规划建设精华，1999年3月首都规划委员会划定了北京的旧城历史文化保护和控制范围，重点保护位于北京明清古城的地安门内大街、南北街、什刹海、国子监等25片历史文化保护区，这些街区几乎囊括了北京旧城区全部精华。北京市在加快现代化建设的同时十分重视保护古都风貌和历史文物，使得北京旧城格局的经典模式得以留存。
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