大约在16世纪以前，受自然地理环境特别是海洋的制约，地球上各个大陆之间基本还处于彼此隔绝的状态。在亚洲、美洲和非洲大陆上，某些地区在农耕文化的基础上，建立了大陆封建帝国。
地理大发现开辟了东西方之间的海上航路，使人类社会从大陆时代向海洋时代过渡。它打破了以农为本、自给自足的地区性经济格局，使新旧大陆之间广泛的经济交往成为可能，世界开始联结成为统一的整体。伴随着欧洲人从文明世界的边缘走上前台，欧洲殖民统治和欺凌奴役的阴影，开始笼罩全球相对落后的国家和地区。
1494年，在罗马教皇的仲裁下，西班牙和葡萄牙签订了第一份瓜分世界的条约《托德西利亚斯条约》。根据此条约，大致从亚马孙河口到里约热内卢划一南北线，所有新发现的海洋和陆地，在此线以西者属西班牙，以东属葡萄牙。
16世纪到18世纪是资本主义原始积累和制度确立时期。新生的资本主义制度打败了封建专制制度，荷兰、英国和法国相继加入海外扩张和殖民掠夺的行列。18世纪末，美国和拉丁美洲国家纷纷独立，美洲大陆的殖民体系开始瓦解。与此同时，首先由英国开始，法、德、意、俄、美、日等国相继兴起产业革命。它们凭借经济和军事实力成为大小不等的宗主国，世界其他国家和地区沦为殖民地或半殖民地。1876～1914年，英、俄、法、德、美、日6国的殖民地面积增加了一倍以上，相当于这6个宗主国面积的4倍。
到19世纪和20世纪之交，资本主义的世界政治地图已经形成。
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