人类在世界上，最基本的目的是求生存，可是他所处的自然环境，不是理想完善的。所谓“物竞天择，适者生存”是自然界的规律，人类不但要适应环境，同时也要利用环境，人类的物质文明，可以说是改造自然环境的成果。
人类在适应自然环境的过程中，发育了各种器官，有了这些特殊发育的器官，人类不但能够生存，而且进而为万物之灵。人类有了各种器官，就有创造能力，也积累了适应环境的经验。经验中发现了错误和缺点，然后加以改良，人类的文化乃逐步前进。
人类文化虽然已经进入太空时代，可是人类日常生活仍旧依赖农业生产，无论是吃与喝，无一不依赖着种植作物和繁殖牲畜，农业是人类在地面上最主要的活动，也是改变地面现象的主要动力。
（一）农业发源
关于人类何时开始有农业，其发源于何处的问题，因为考古发现很有限，一直未能得出令人信服的答案。一般都认为农业开始于1万～2万年以前，其发源地可能是中东、中南美洲以及东南亚。美国人文地理学家索尔（CarlO.Sauer）对探讨此问题最有成就。他在1952年提出六个基本条件用来分析农业发源问题：
1.农业发源地的自然环境一定能供给适当的粮食给狩猎者或食物采集者。缺乏粮食的地区不能成为农业发源地，因为该地不能使人有播种、收获的经验来驯化作物。
2.农业起源地的地貌和气候应是富于变化的，植物和动物品种多且繁茂。
3.大河流域的盆地很少有可能是农业起源地。因为当时尚无能力控制洪水。
4.林地可能是农业起源地。因为早期的耕种者尚不能翻掘草地除去草根，可是却可用剥树皮、烧火等方法除掉树木，而在林中空地耕种。
5.原始耕种者一定具有某种利用植物的技术，如用植物纤维等。这样他们就具备了农作物的耕种经验。
6.具有游牧性的狩猎者和食物采集者很少有可能开始作物的种植。因为农作物需要经常的照顾、保护和管理。
从上述6个条件出发，索尔认为东南亚可能是最早的农业起源地，农业技术由此为中心向外传播。他认为农业发展是由一个中心逐渐向外扩大。索尔关于农业发源地地点的推测，已由近年的考古发掘中得到局部的证实。举例来说，泰国斯匹瑞洞穴发掘发现该地的农业在1万年以前已开始。又如在我国杭州湾河姆渡的考古发现，证明在7000多年以前我国已开始耕种谷物了。不过有些学者认为索尔的看法也太片面一些了，有许多证据说明农业发展是多中心的。具备适宜的自然地理条件和人文背景，都有可能独自成为农业发源地并向外传播，正如人们的“观念”传播一样。索尔也承认在新大陆（美洲、澳洲等）存在这种各自独立发展的农业中心。但他相信，太平洋沿岸的农业上的接触和交换要远较一般人所相信的多得多。
（二）工业之母
工业革命发祥于英国，一个半世纪以来，这个经济上的大变动，开始于三种工业。第一种是纺织业，发源于英国西部的兰开夏郡。这种改革是逐步而且是从小范围开始的，后来机器织布机发明了，用来碾米的水力也加以利用，渐渐的有了工业的雏型。不过这些还只限于农村，而且只能应用瀑布和急流做为水力动力。到了18世纪，蒸汽机的发明改善了动力，但还只限于棉花。一直到1830年，工厂一词还只是指出产棉布而言，因为没有别的制造业可以雇用150名工人来从事全英国棉布业的纺织出产。棉布的交易随着大英帝国的势力而扩展。举例来说，1850年兰格沙1/4的棉布销往印度殖民地。同时，英国的纺织业和美国南部的黑奴种植的棉花相互呼应。美国的棉花原料源源地运往兰格沙的纺织厂。在美国第一个工厂，同英国一样也是纺织厂。
第二是金属工业。原始的金属工业限于近矿产产地的农村小规模经营，以木材作燃料。在制钢过程中的化学作用，一直是深不可测。工业革命后，制钢过程完全改观。从煤产生出的焦炭代替了木炭。大型的熔炉代替了锤打，结果是新型的钢终于诞生。大量的钢从此大量生产，同时也带动了机械的生产。第三是铁路的兴建，在工业革命的过程中，若无铁路的相助，很难想象那些笨重的煤与铁如何运输。同时大规模的运河开始建造。
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